Durant les 3 dernières années, les outils de prototypage rapide se sont largement développés, autant en termes de qualité que de quantité.

Ces outils sont indispensables pour clarifier et affiner le besoin d’une application : ils donnent une vision précise de la future interface et confrontent les utilisateurs à celle-ci.
De plus, en offrant un précieux support de discussion, ils encouragent les réunions de l’équipe projet et les workshops utilisateurs, tout en aidant à valider le fonctionnel.

Voici un modeste bilan de ces derniers, classés par catégories.

Les outils naturels

Bien avant d’utiliser un ordinateur pour créer un prototype, il convient de discuter des idées en équipe :

• Le brouillon ou prototype papier
  C’est l’outil élémentaire : rapide, efficace, intuitif. Il permet à l’équipe de se concentrer sur l’essentiel, d’aller à la vitesse de ses idées (sans se préoccuper de l’aspect graphique).
  Des feuilles de papier, un tableau blanc, des post-it, des feutres de couleurs différentes, tout est le bienvenu. Même un pliage peut rendre un prototype papier intéractif.
  

• Les magnets
  Un brin plus sophistiqués, les magnets sont un excellent outil pour aller plus loin : une fois l’interface dessinée sur un tableau blanc, ils donneront plus de réalisme à cette dernière (bien sûr, il est possible d’écrire sur ces magnets).
  De plus, ils permettront de se faire une meilleure idée quant à la lisibilité de l’interface (taille réelle pour les composants et les polices).
  $28 pour les GUIMagnets (41 magnets)
  $38 pour les GuiMags (50 magnets)
  

Les outils simples et efficaces

La simplicité de ces outils permet une utilisation aisée (ils fonctionnent par ‘glissé-deposé’) et intègre la majorité des pattern d’interface. Autre qualité issue de leur simplicité : ils obligent à se focaliser sur l’utilisabilité du prototype.
Ce genre d’outil est parfait pour les RIA.

• Balsamiq Mockups   
  Un des plus simples outils de prototypage du marché. Il permet le prototypage de beaucoup d’applications différentes : du web à l’iPhone, en passant par les logiciels bureautiques. En revanche, aucune intéraction n’est possible (hormis en exportant en un PDF avec liens entre les pages).
  $79
  
  
• FlairBuilder   
  Cet outil ressemble à Balsamiq mais permet de créer des prototypes beaucoup plus intéractifs. Il est également compatible avec les fichiers Balsamiq (quoiqu’à titre expérimental).
  Le logiciel évolue rapidement et en fonction du feedback de ses clients, ce qui est extrêmement appréciable.
  $99
  
  
• OmniGraffle + Wireframe Shapes   
  Il s’agit d’un éditeur graphique complet mais très simple, et qui utilise ici une librairie de composants. Comme Balsamiq, ce dernier ne supporte pas les intéractions.
  $100

Les outils collaboratifs

Voici deux outils qui se distinguent de la précédente catégorie, par une orientation collaborative : l’équipe peut partager et modifier le prototype; le client, quant à lui, peut facilement visualiser le prototype et laisser des commentaires. Et cela, bien sûr à distance.

• HotGloo   
  Un produit très propre et très agréable d’utilisation. Son mode collaboratif est très simple : une seule personne modifie le prototype et les autres observent. Et grâce à son ‘chat’ intégré, il se révèle assez pratique à distance. A noter, qu’il s’agit d’une application web, donc qui n’est accessible que depuis un navigateur ; mais d’un autre côté, aucune installation de logiciel n’est requise.
  $14/mois
  
  
• iPlotz   
  C’est également une application web, quoiqu’une version « standalone » existe. Chaque intervenant peut ajouter des notes au prototype iPlotz, mais il n’y a pas de mode temps-réel comme sur HotGloo. Cependant, il embarque un gestionnaire (sommaire) de projet.
  
  Gratuit, $15/mois ou $75 en standalone

• Wireframe kit + Google Drawings   
  La suite bureautique de Google peut aussi servir au prototypage. A ce effet, Morten Just a créé un patron avec la plupart des composants classiques.
  Cet outil est gratuit, collaboratif (en temps-réel) et ne nécessite pas l’installation d’un logiciel. Il ne supporte pas encore le versioning, mais gageons que cela ne saurait tarder. Par contre, le prototype ne pourra être intéractif.
  

Les outils avancés

Cette catégorie concerne les outils qui intègrent la chaîne complète du prototypting, de la création des scénarii à la livraison au client, en passant par la collaboration et la documentation.
Mais le risque est d’avoir au final, trop de fonctionnalités inusitées.

• Justinmind Prototyper   
  Il s’agit probablement de l’outil de prototypage le plus évolué : il en couvre tous les aspects, des specifications aux intéractions poussées, en passant par les templates et les composants personnalisables. Il propose également le partage et le versionning des prototypes.
  $495
  
  
• Axure RP  
  Cousin de Justinmind Prototyper, Axure possède quasiment les mêmes fonctionnalités que ce dernier. Son interface est un peu plus claire,  mais la rédaction des spécifications est cependant moins exhaustive, de même que l’alimentation en données des composants.
  $589
  

Les outils à la frontière du design et du développement

Ce n’est que depuis l’année dernière que deux grands éditeurs sont rentrés dans la partie : Microsoft et Adobe. Chacun de leur outil de prototying complète leur gamme de produit, en établissant un pont entre designers et développeurs.

• Microsoft Blend + Sketchflow   
  Sketchflow peut être vu comme une extension de Blend : il y ajoute principalement un diagramme de navigation, ainsi qu’un très pratique lecteur de prototype.
  Une fois le maquettage terminé, le prototype peut être transformé en projet Silverlight ou WPF éditable aussi bien avec Visual Studio qu’avec Blend.
  $599 (avec Expression Studio 3)
  
  
• Flash Catalyst CS5   
  Ce logiciel permet de créer un prototype intéractif en se basant ou non, sur une maquette Photoshop, Illustrator ou Fireworks déjà existante. Il est ensuite possible de continuer à l’éditer avec ces mêmes logiciels. Voire de le faire évoluer en un projet Flash Builder ou Flash Professional pour ajouter encore plus d’intéractivité ou des appels serveurs (à partir de cet instant, le prototype ne pourra plus être modifié avec Catalyst).
  $399

Les classiques

Voici des outils issus du monde de la bureautique ou du graphisme qui sont parfois utilisés pour créer des prototypes.
N’étant pas à l’origine prévus à cet effet, ils posent de nombreux problèmes : maintenabilité du prototype, efficacité, ou encore confusion entre prototype et charte graphique.

• Microsoft Visio   
  
• PowerPoint / Keynotes / OpenOffice   
  
• Illustrator / Photoshop / Fireworks / Gimp   
  
• Flash   
  

Les autres

Il y a encore beaucoup d’autres outils. En voici quelques uns : DesignerVista, iRise, GUI Design Studio, JustProto, MockFlow, DENIM, ForeUI, FluidIA, Lucid Spec, Pidoco, Gliffy, Jumpchart, Protoshare, Pencil Project.